Cercetătorii britanici testează cultivarea legumelor la peste 1.000 de metri sub pământ, în cea mai adâncă fermă subterană din lume, amenajată într-o mină din North Yorkshire. Proiectul urmărește să demonstreze că infrastructura minieră poate fi folosită pentru producerea alimentelor într-un mediu controlat, cu costuri energetice mai mici decât în fermele verticale convenționale, într-un moment în care efectele fenomenelor meteo extreme sporesc temerile privind securitatea alimentară, relatează The Guardian.
Cercetătorii vor să folosească minele dezafectate pentru cultivarea plantelor. Ei cred că mediul stabil din subteran și posibilitatea utilizării infrastructurii deja existente ar putea reduce costurile ridicate cu energia asociate fermelor verticale convenționale.
Ideea ar putea schimba radical modul în care sunt produse anumite alimente, însă echipa din spatele proiectului trebuie să demonstreze că sistemul funcționează în practică, iar timpul devine o problemă.
„Trebuie să dublăm producția de alimente până în 2050 pentru a putea susține populația mondială”, spune Jacob Nickles, cercetător la Universitatea din Sheffield și unul dintre coordonatorii proiectului. „Asta este, pe scurt, situația. Este posibil? Poate, dacă începem să folosim minele.”
Dacă în anii precedenți Nickles și colegii săi vorbeau despre criza alimentară ca despre o amenințare îndepărtată, fenomenele meteorologice extreme din acest an au arătat că problema ar putea fi mult mai apropiată.
În Anglia, vara secetoasă și caniculară a dus la distrugerea unor culturi, iar crescătorii au fost nevoiți să folosească furajele pregătite pentru iarnă, deoarece animalele nu mai aveau suficientă iarbă pentru pășunat.
„Criza nu mai este atât de îndepărtată”, spune Nickles. „Este aici… acum.”
Ferma subterană a fost amenajată într-un centru științific din mina Boulby, în apropiere de Saltburn. Mina este încă activă și este singura exploatare comercială din lume care produce polihalit, un mineral utilizat ca îngrășământ în agricultură.
După ce traversezi exploatarea minieră operată de ICL-UK, ajungi la spațiile centrului științific finanțat de guvernul britanic, unde se desfășoară experimente complexe, multe dintre ele legate de cercetarea materiei întunecate.
În această săptămână, jurnaliștii The Guardian l-au însoțit pe Nickles și pe colegii săi la aproximativ 1,1 kilometri sub pământ, unde aceștia au recoltat pak choi și salată verde cultivate în structuri verticale instalate în mină.
Pentru a ajunge acolo, vizitatorii trebuie să treacă prin două sesiuni detaliate de instruire privind sănătatea și securitatea, să îmbrace echipament reflectorizant portocaliu, iar apoi să coboare timp de opt minute cu liftul original al minei, construit în urmă cu peste 50 de ani.
Odată ajuns în subteran, temperatura este surprinzător de ridicată.
„Acum sunteți expuși la un nivel de radiații de un milion de ori mai mic decât în urmă cu zece minute. E plăcut, nu?”, spune Jonny Gutteridge, responsabil cu activitățile de informare și relația cu publicul din cadrul laboratorului.
Experimentele se desfășoară atât în tunelurile saline, cât și în laboratoarele climatizate. În interiorul acestora din urmă, departe de amplele cercetări desfășurate în jur, ai putea uita cu ușurință că te afli la peste un kilometru sub pământ.
Fierbătorul din bucătărie este folosit pentru ceai, deși apa ajunge la fierbere la o temperatură mai ridicată decât la suprafață. Toaleta funcționează normal, deși este cea mai adânc amplasată toaletă funcțională din Marea Britanie.
Proiectul agricol este rezultatul unui parteneriat între Universitatea din Sheffield și Farm Urban, o companie cu obiective sociale care activează în domeniul producției alimentare.
„Nu suntem aici pentru a înlocui agricultura convențională”, spune Nickles. „Vrem să lucrăm alături de ea. Există anumite culturi care sunt pur și simplu mult mai potrivite pentru agricultura în medii controlate. Salata verde este un exemplu foarte bun.”
Obiectivul proiectului este obținerea primelor dovezi din condiții reale care să demonstreze că în subteran pot fi cultivate, în mod constant, plante uniforme și de o calitate suficientă pentru a putea fi comercializate.
Editor : Ș.A.